La disparition des dinosaures était programmée depuis 160 millions d'années

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La disparition des dinosaures était programmée depuis 160 millions d'années

La plupart des scientifiques s'accordent sur l'origine de la disparition des dinosaures : un astéroïde a heurté la Terre il y a 65 millions d'années entrainant la 5ème extinction de masse. Cependant, 100 millions d'années plut tôt, leur sort avait déjà été scellé par la collision de deux astéroïdes entre Mars et Jupiter.

Dans un article publié dans la revue scientifique Nature, William Bottke et David Vokrouhlicky du Southwest Research Institute de Boulder (États-Unis) ainsi que David Nesvorny de l'Institut d'astronomie de Prague (République tchèque) ont réussi à retracer l'histoire du géocroiseur qui a percuté la Terre marquant la fin du crétacé, des dinosaures et de plus de 70 % des espèces.

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Cet astéroïde, d'une dizaine de kilomètres de diamètre serait issu de la collision d'un géocroiseur d'environ 170 km de diamètre avec un autre d'environ 60 km de diamètre dans la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Le choc a généré une multitude de petits fragments rocheux suffisamment massifs pour former une "famille" d'astéroïdes. Cette famille appelée Baptistina, toujours visible actuellement, a surpris l'équipe de scientifiques par la présence d'un "trou", une partie de ciel vide, dans le groupe ainsi formé a indiqué Bottke. Cela signifie que sous l'attraction de Jupiter et Mars, certains fragments de la famille ont été attirés puis expulsés vers le centre du Système Solaire et vers l'orbite de la Terre.

De plus, les scientifiques ont réussi à lier la famille Baptistina à l'astéroïde tueur en analysant la composition chimique de fragments présents sur Terre. Rappelons que le cratère de Chicxulub au large du Yucatan, au Mexique témoigne de l'impact.
William Bottke a déclaré qu'il est certain à 90% que l'astéroïde qui a causé la disparition des dinosaures provient bien de cette famille.

Selon un article publié dans Le Figaro à ce sujet, "l'étude des cratères lunaires montre que la fréquence des impacts provoqués par des corps célestes de plus d'un kilomètre de diamètre a doublé depuis cent millions d'années". Ce regain serait dû aux fragments isolés de la famille Baptistina qui auraient également creusé le cratère Tycho sur la Lune (85 km de diamètre) et atteint Mars et Venus.

Les astéroïdes expulsés de la famille Baptistina croisent encore dans les environs de notre planète, 160 millions d'années après la terrible collision. Même si l'Homme a enclenché, de par sa pression sur l'environnement, la sixième extinction de masse, espérons que l'histoire ne se répète pas.

Références:
Bottke, W.F., Vokrouhlicky, D., Nesvorny, D., et al. Nature 449 , 48 - 53 (2007)
Farley, K.A., et al. Nature 439 , 295- 297 (2007)